Os comandantes Cassiano José de Castro, Manuel Mariano da Cunha e Pedro Freitas Feitosa fizeram e fazem a história do último vapor movido à lenha no mundo, o Benjamim Guimarães. Cassiano e Manuel dedicaram mais de 30 anos ao transporte de pessoas, mercadorias e animais no Rio São Francisco, do norte baiano até Pirapora, no Norte de Minas.

Em reconhecimento ao importante serviço prestado a Minas Gerais e ao país, os três comandantes estão entre as 279 personalidades que serão agraciadas com a Medalha da Inconfidência, em solenidade que acontecerá em Ouro Preto, às 10h, nesta quarta-feira, 21 de abril. A cerimônia marca o encerramento das comemorações da Semana da Inconfidência e homenageia o centenário do ex-presidente Tancredo Neves.

O comandante Cassiano José de Castro, hoje com 81 anos, aposentado e com a saúde frágil, foi o primeiro a chegar ao Benjamim Guimarães. Começou como auxiliar de piloto em 1958, depois de ter mudado-se de Cachoeira, na Bahia, onde nasceu, para a cidade de Pirapora. Ele trabalhou na embarcação durante 31 anos ininterruptos, entre 1946 e 1989, pouco antes de o Benjamin Guimarães ser desativado.

Em 2004, aos 75 anos, já com 12 netos e seis bisnetos, o comandante Cassiano retomou seu posto, na nova fase do Benjamim Guimarães, que após ser restaurado, voltou a navegar pelas águas do “Velho Chico”, dessa vez como embarcação turística. Em agosto do ano passado, Cassiano deixou de vez o trabalho, por problemas de saúde. Mas lembra com saudade do tempo em que vivia subindo e descendo o rio. “Eram mais de 20 dias percorrendo cerca de 28 cidades, entre Minas e Bahia, levando pessoas e cargas. É muito bom ter esse trabalho reconhecido”, conta o comandante.

O comandante Manuel Mariano da Cunha, amigo e vizinho de Cassiano, ainda está na ativa. É, atualmente, o comandante de honra do Benjamim Guimarães desde 2004. Ao seu lado está o comandante de bordo, Pedro Freitas Feitosa, responsável pelos passeios que os turistas fazem pelo trecho navegável do São Francisco, partindo de Pirapora.

Na solenidade, Manuel Mariano da Cunha representará os três comandantes. Último vapor movido à lenha no mundo, o Benjamim Guimarães foi construído, em 1913, e é tombado pelo patrimônio histórico. Está em operação, desde 2004, visitando cinco cidades ribeirinhas, nos 200 quilômetros que percorre entre Pirapora a São Romão.